Восход Черного Солнца и другие галактические одиссеи - Генри Каттнер

приземистых волосатых уродцев. Выглядели они даже отвратительнее, чем Оргу. Никаких попыток переговоров не было – дикари бросились в атаку. Полетели еще копья, и я ушел вбок, на ходу надевая тетиву лука.

Я заблуждался, решив, что наконец-то встретил людей. Назвать этих существ людьми язык не повернется. Скорее недочеловеки, поскольку они были не только по-звериному ловки, но и по-человечьи жестоки. А жестокий человек, как известно, опаснее любого хищника. В тот миг я вспомнил легенды о рабах маленького народа. Должно быть, эти уродцы и есть те самые рабы! До сих пор я полагал, что истории о них лишь выдумка и миф… Теперь мне стало решительно непонятно, зачем маленькому народу понадобились мои соплеменники, если у него и так имеются слуги.

Я замер в мучительной нерешительности, но затем вспомнил о своем долге. Погибнуть, когда мои братья не отмщены? Ну уж нет! Я бросился бежать.

Короткие кривые ножки не позволяли врагам поспеть за моими длинными прыжками. Когда копье вырвало кусок мяса у меня из спины, я вскрикнул – но не от боли, а от слепой ярости, едва не заставившей меня развернуться и дать бой. Призвав на помощь все мое хладнокровие, я отчаянно сопротивлялся бешенству берсерка. Изо всех сил пытаясь сохранять трезвость ума, я мчался по сумеречной долине, пока шум и вопли уродцев не стихли вдали…

Путешествие на восток продолжалось. Я встречал закаты и рассветы, но не людей. На глаза постоянно попадались стаи изможденных волков, сновавших за деревьями. По ночам, сидя у костра, я слышал их вой. Иногда они подбирались совсем близко, наблюдая за мной зелеными глазами из мрака. Тогда я хватался за горящую головню и размахивал ею, пока волки не убирались восвояси.

Я продолжал идти и наконец достиг моря.

К тому времени, когда я взобрался на вершину холма, похожего на огромный купол, солнце закатилось за горизонт. Глядя на серую воду, сливавшуюся вдалеке с темнотой, я вдруг задрожал. Мне стало тревожно. Отчего? Не знаю. Быть может, меня напугало безбрежное море… Я побывал однажды на Великих озерах, но тут все было как-то по-иному. Может, потому, что я добрался наконец до Призрачных земель?

Я глянул на север и вроде бы уловил какое-то движение у основания голого гранитного утеса, вздымавшегося в небо.

Это что же, за мной наблюдают?

Но как я ни искал, как ни всматривался, ничего, кроме сгущавшегося мрака, не увидел. И сколько ни напрягал слух, ничего, кроме шелеста листвы на холодном ветру, не услышал.

Стоя у подножия огромной скалы, я понял, как изнурила меня дорога. Я расположился на ночлег, но меня одолевали тревожные сновидения.

Пригрезилось лицо Майры. Бронзовые волосы ниспадали ей на лицо. Она причитала – должно быть, пыталась предупредить меня об опасности. Затем привиделось лицо Оргу – бесформенное и уродливое. И наконец пришло сновидение совершенно немыслимое – сущее безумие! На город, возведенный, должно быть, богами, с ночного неба хлынул огненный дождь…

Я резко проснулся и в слабом красном сиянии углей увидел над собой девушку.

На человека она не походила: маленькая, стройная и невесомая, точно паутинка. Волосы черные как вороновое крыло, макушка лишь едва достает мне до пояса. Черты лица тонкие – высечены, словно из белого мрамора. А глаза огромные, лучистые и мечтательные.

На ней были одеяния, будто сшитые из шелковистых крыльев бабочек.

Моя рука инстинктивно потянулась к ножу. Осознав, насколько глупо это выглядит, я замер. Какой вред могло мне причинить это крохотное существо?

От нее не укрылась моя попытка схватиться за оружие, и она мягко рассмеялась. Розовые, младенчески нежные губы приоткрылись. К своему удивлению, я услышал мерриканскую, хотя и не совсем ясную речь. Крошечная девушка произносила знакомые мне слова на странный манер – проглатывая звуки.

– Меня зовут Айяна, – говорила она вкрадчивым голосом. – Я пришла, чтобы спасти тебя. Не каждому, кто смежит здесь веки, суждено проснуться. Они… они… – В ее глазах промелькнул страх. Оглядевшись, она продолжила: – Стражи бдят всегда. Пойдем, здесь опасно. Укроемся за завесой.

Завеса? Перед смертью Илай упоминал про какую-то завесу, но о стражах не обмолвился ни словом. Что еще за стражи?

Айяна тянула меня за руку к вздымающемуся рядом утесу. Без лишних вопросов я подчинился.

Остановившись у отвесной стены, крохотная девушка принялась ощупывать каменную поверхность. На миг воцарилась тишина, а затем где-то в каменных недрах раздался и сразу стих колокольный звон.

Прямо на моих глазах утес растаял! Скала, точно водная гладь, подернулась рябью и исчезла. Вместо стены я увидел серебристую светящуюся завесу из тумана.

– Пойдем, – поторопила Айяна. – Ее нужно задернуть как можно скорее.

Я последовал за ней в серебристый туман. Когда я поравнялся с ее неясным силуэтом, снова грянул колокол.

Обернувшись, я успел различить склон холма и красный огонек костра неподалеку. Вроде бы заметил, что вокруг него двигаются неясные тени, но, прежде чем я успел убедить себя в этом, картинка задрожала и померкла. Все исчезло, остался лишь серебристый туман. Я оказался внутри холма.

– Все, завеса задернута, – объявила Айяна. – Следуй за мной.

Мы двинулись сквозь блестящие клубы вниз по отлогому склону. Странным образом туман вдруг исчез, и я очутился… я очутился в неизвестности! Я вскрикнул. Айяна сжала мою руку и вопросительно заглянула в глаза.

Я смотрел на Айяну, но не видел: ведь позади нее лежал сказочный пейзаж.

Передо мной раскинулись Призрачные земли. Земли маленького народа.

Я обнаружил, что мы стоим на платформе, на высоте примерно двухсот метров. Зеленая спираль металлической тропы вилась книзу и терялась в лесу прямо под ногами. Видеть я мог не далее чем на три километра, потому что на этом Призрачные земли заканчивались. Заканчивались глухой стеной. Страна маленького народа лежала под сияющим бледным куполом, похожим на гигантскую перевернутую миску. С высоты моего роста казалось, что все королевство – один сплошной прекрасный узор, составленный из вечнозеленых садов, пестреющих яркими цветами. Тут и там, точно россыпь драгоценных камней, виднелись великолепные здания. Одни белели, а другие переливались всеми цветами радуги. Между ними сновали маленькие, сверху казавшиеся еще меньше, человечки.

– Давай спускаться! – предложила Айяна, и я покорно согласился.

Когда я поправил котомку за плечами, девушка с любопытством посмотрела и спросила:

– Зачем ты таскаешь это на своих бедных плечах? Выброси, да и дело с концом.

– Ну уж нет, – решительно возразил я. – Там у меня магия!

– Магия! – Айяна хотела залиться смехом, но я прервал ее.

– Зачем ты привела меня сюда? – спросил я. – И почему говоришь, что спасла мне жизнь?

– Вы, смертные, нам очень интересны, –